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大多數的視網膜剝離是由於視網膜上有一個或多個小撕裂孔或破洞所造成，在正常眼球中有一清澈的膠狀液體稱為玻璃體，正常的老化過程或玻璃體發生凝縮作用，皆會使視網膜產生撕裂孔。因為玻璃體與視網膜有幾處黏接得特別緊，當玻璃體凝縮時，可拉住一小片視網膜向前，而發生撕裂或破洞，其他如眼球發育異常，近視、發炎或受傷，都可使玻璃體產生凝縮作用，一旦視網膜有撕裂孔，玻璃體腔內的水狀液體就會經由撕裂孔進入視網膜與眼球後壁之間，導致網膜剝離，發生剝離的視網膜無法發揮正常的功能，病患就會心覺視力減退或眼睛前有黑點，散光或視野缺損。

此外，某些疾病如腫瘤，嚴重發炎，或糖尿病併發症會導致視網膜剝離，此稱"次發性視網膜剝離"，這種網膜剝離其視網膜上並沒有撕裂孔或破洞，其治療需先將引起網膜剝離的疾病加以矯正，才能使視網膜回復正常位置。有些中年人或老年人會發甚眼前有漂浮的小黑點或閃光，其中大部分的人並無嚴重的毛病，然而少部份的人可能是玻璃體凝縮合併有視網膜撕裂孔的表徵，因此若有上述症狀，應即刻請眼科醫師徹底檢查，看看著網膜上是占有撕裂孔，倘若能早期發現，早期治療， 則能使其免於惡化。

並非每個視網膜剝離患者都會感覺眼前有黑點或閃光，有的人會感覺物體發生扭曲或周邊視野有陰影，更嚴重者，中央視力會減退或喪失視覺，突然發生視網膜剝離時病患會突然喪失某一視野的視覺，少部份病人則當網膜被撕裂時，出血流入玻璃體，病者亦會突然喪失視覺。